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Révélé à la fin des années 1980, il est nommé pour l'Oscar du meilleur acteur en 1993 pour son interprétation de Charlie Chaplin dans Chaplin, mais connaît ensuite un passage à vide du fait de graves problèmes de drogue et d'alcool qui le conduisent en prison.
Rétabli, il opère un retour en force et devient, en 2008, l'interprète d'Iron Man dans les films de l'Univers cinématographique Marvel, franchise au sein de laquelle il occupe une place majeure durant plus d'une décennie. Cela lui vaut d'être en 2013 l'un des acteurs les mieux payés au monde. Ce retour en grâce se confirme avec les succès de Sherlock Holmes (2009) et Sherlock Holmes : Jeu d'ombres (2011) de Guy Ritchie, où il tient le rôle-titre.
En 1970, il joue dans un film de son père, alors qu'il n'a encore que cinq ans. Quelque temps après le divorce de ses parents, il retourne vivre avec sa mère à Los Angeles, où il fait des petits boulots (il travaille dans un restaurant ou dans un magasin de chaussures) et joue dans des petites pièces de théâtre après avoir abandonné l'université.
Il participe à une minisérie télévisée, Mussolini : The Untold Story, puis est engagé pour la saison 1985-1986 dans la troupe de la série Saturday Night Live. Il part ensuite pour Hollywood, où il obtient des seconds rôles dans des bandes pour adolescents avant de décrocher en 1987 la tête d’affiche dans un film de James Toback, The Pick-Up Artist. La même année, il attire l’attention en incarnant un jeune toxicomane dans Neige sur Beverly Hills, adaptation du roman de Bret Easton EllisMoins que zéro. Il enchaîne les projets professionnels, étoffant ses rôles jusqu’à partager la vedette avec des célébrités comme James Woods dans Coupable Ressemblance et Mel Gibson dans Air America.
C’est alors que Richard Attenborough le choisit pour incarner le génie burlesque du cinéma dans Chaplin, une composition remarquée qui lui vaut d’être nommé pour l’Oscar du meilleur acteur, sans toutefois l’obtenir. Mais entre 1996 et 2003 la carrière de Robert Downey Jr. est affectée par les graves problèmes de toxicomanie et d’alcoolisme dont il souffre depuis l'adolescence et qui lui valent d’être arrêté et emprisonné à plusieurs reprises. Malgré ses nombreux excès, il continue de jouer des rôles forts comme l'officier John Royce dans U.S. Marshals (1998), le tueur en série de Prémonitions (1998) ou encore le psy et collègue de Halle Berry, dans Gothika (2003).
On découvre aussi l'acteur sur petit écran à partir de 2000 grâce à la sérieAlly McBeal, pour laquelle il décroche un Golden Globe. Mais il est exclu du tournage de Ally McBeal après s'être fait arrêter pour détention de drogue et d'arme à feu. Obligé de suivre à nouveau une cure de désintoxication, il semble prendre conscience qu'il ne peut continuer ainsi. Il se décide à se soigner en suivant un véritable traitement. Après cinq années faites de rechutes, il émerge enfin. Il attribue son rétablissement à son mariage avec Susan Levin et à un évènement déclencheur survenu en 2003 : s'arrêtant dans un Burger King la voiture chargée de substances illicites, il mange un cheeseburger « dégoûtant » et se dit subitement que « quelque chose de très grave va arriver ». Il jette toutes ses drogues dans l'océan et met instantanément fin à tous ses excès. Un premier hommage à cet épisode de sa vie sera rendu dans le film Iron Man en 2008, quand de retour de sa captivité en Afghanistan, Tony Stark demande à manger un cheeseburger avant d'annoncer au monde que son entreprise va cesser de fabriquer des armes , puis dans Iron Man 3 en 2013 lorsqu’il jette son électro-aimant, précédemment placé dans son torse, dans l’océan, pour « Commencer une nouvelle vie » et enfin dans Avengers: Endgame en 2019 : lorsque Happy Hogan demande à la fille d'Iron Man ce qu'elle désire manger lors de ses funérailles, elle répond « des cheeseburgers ».
Mais c'est en 2008 que l'acteur va gagner une reconnaissance populaire :
tout d'abord, il joue dans la comédie Tonnerre sous les tropiques, réalisée par Ben Stiller. Downey Jr. y livre une performance délirante dans le rôle d'un acteur australien Kirk Lazarus se préparant pour le rôle d'un sergent afro-américain. Sa performance lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
En octobre 2008, il signe un contrat pour incarner Tony Stark / Iron Man dans deux suites à ce succès, mais aussi un futur film réunissant d'autres super-héros, prévu pour 2012, Avengers. Il annonce ce retour en faisant une petite apparition à la fin de L'Incroyable Hulk, le deuxième chapitre de l'univers cinématographique Marvel (MCU), réalisé par le français Louis Leterrier. Le premier Iron Man est par son succès le film qui lance véritablement l'Univers cinématographique Marvel où différentes intrigues mettant en scène les super-héros créés par Stan Lee vont se tisser jusqu'à s'assembler sur vingt-trois films (en date de ).
Entretemps, il s'est déjà engagé sur deux projets prévus pour l'année suivante.
La même année, il défend un projet plus modeste : le drame Le Soliste réalisé par Joe Wright. L'acteur y incarne le journaliste Steve Lopez, qui a découvert un musicien de génie dans la rue, interprété par l'oscarisé Jamie Foxx. Il se concentre ensuite sur des super-productions.
Confirmation commerciale (années 2010)
En 2010, il reprend le rôle d'Iron Man dans le deuxième opus, toujours réalisé par Jon Favreau. Il y a notamment pour partenaire Scarlett Johansson, qui y incarne la Veuve noire.
En 2013, grâce à Avengers et Iron Man 3, Downey Jr. devient l'acteur le mieux payé d'Hollywood avec 75 millions de dollars accumulés entre et .
En juin, il renouvelle son contrat avec Marvel Studios pour apparaître dans deux suites à Avengers.
En 2014, il s'investit dans un film plus personnel et modeste, Le Juge. Il produit et joue dans ce drame réalisé par David Dobkin, où il incarne un avocat chargé de défendre son père, joué par Robert Duvall. Son interprétation est unanimement saluée, contrairement au film pour lequel les avis sont plus partagés. Cette année là, il tient aussi un second rôle dans la comédie dramatique culinaire, Chef, qui marque le retour au cinéma indépendant de Jon Favreau. Scarlett Johansson est aussi au casting de ces retrouvailles.
Le , le magazine Forbes révèle qu'il est pour la troisième année consécutive l'acteur le mieux payé au monde avec 80 millions de dollars gagnés entre le et le , avec toutefois 28 millions de plus que l'actrice la mieux payée, Jennifer Lawrence (lauréate d'un Oscar),.
En 2017, dans Spider-Man: Homecoming, il chaperonne Tom Holland, le nouvel interprète de Spider-Man. Pour 15 minutes d'apparition à l'écran, il touche 5 millions de dollars.
La même année, il tourne coup sur coup Avengers: Infinity War et Avengers: Endgame, qui sortent respectivement en avril 2018 et avril 2019. L'acteur a touché 75 millions de dollars pour le premier film, sans compter le pourcentage sur les recettes. Il est ainsi l'acteur le mieux payé de l'univers cinématographique Marvel. Le diptyque marque la fin de son contrat avec Marvel Studios, après neuf films en 11 ans.
Le tournage de la suite des aventures de son Sherlock Holmes : Sherlock Holmes 3, plusieurs fois repoussée, devrait avoir commencé fin 2023. Mais l'acteur prépare parallèlement le lancement d'une nouvelle franchise, Le Voyage du Docteur Dolittle, dont il tiendra le rôle-titre, sous la direction de Stephen Gaghan. Mais le film déçoit à sa sortie et gagne un razzie en 2021.
Dans un épisode de la série Ally McBeal, il chante Every Breath You Take en duo avec Sting. Après une apparition dans le vidéo clip I Want Love d'Elton John en 2000, il montre ses talents de musicien (chant, claviers, percussions, composition) avec l'album The Futurist, sorti en 2004. La chanson Broken, issue de cet album, est jouée dans le générique de fin du film Kiss Kiss Bang Bang (2005).
Robert Downey est un ami de Mel Gibson depuis qu'ils ont joué ensemble dans Air America. Downey a soutenu Gibson durant la controverse entourant La Passion du Christ, et a défendu celui-ci quand il fut arrêté pour conduite en état d'ivresse, disant : « personne n'est parfait ». Gibson a déclaré : « Il a été un des premiers à appeler pour me rappeler son amitié. Il a juste dit « Hey, bienvenue au club. Voyons ce qu'on peut faire pour travailler sur nous-mêmes ». » De plus Mel Gibson l'a aidé personnellement quand il avait des problèmes d'alcool.
Robert Downey a créé un fonds de capital-investissements nommé Downey Ventures principalement destiné aux sociétés liées à YouTube. Le , Maker Studios annonce avoir finalisé une levée de fonds de 36 millions d'USD menée par Time Warner Investments mais comprenant aussi le fonds Downey Ventures. Le , Downey Ventures participe à la création de la société Epoxy fournissant des outils aux youtubers les reliant à leurs fans au travers des réseaux sociaux.
Vie privée
Relations et vie familiale
En 1984, il rencontre Sarah Jessica Parker sur le tournage de Firstborn mais leur relation se termine au bout de sept ans de vie commune à cause des problèmes de drogue de l'acteur.
Il épouse en 2005 Susan Nicole Levin, rencontrée sur le tournage de Gothika et avec laquelle il fonde sa propre société de production Team Downey.
Leur premier enfant, nommé Exton Elias, est né le , suivi le d'une petite fille, Avri Roel. Robert est déjà père d'un garçon nommé Indio, né le de son précédent mariage avec l'actrice et chanteuse Deborah Falconer.
Abstinence et sobriété
Enfant, Robert était « entouré de drogues ». Son père, qui était toxicomane, l’a autorisé à utiliser de la marijuana à seulement six ans. Interrogé plus tard sur son usage de drogue, Robert Downey Jr. déclare : « Quand mon père et moi consommions de la drogue ensemble, c’était comme s'il essayait d’exprimer son amour pour moi. » Très jeune, il a aussi commencé à devenir dépendant de l’alcool.
Robert affirme aujourd'hui qu'il ne consomme plus de drogue depuis et que sa femme l'a aidé à vaincre ses habitudes de consommation de drogue et d'alcool. Il pratique le yoga et le Kung Fu (appris par son ami Eric Oram, consultant en arts martiaux sur les tournages des films Avengers : L'Ère d'Ultron et Captain America : Civil War).
En , le gouverneur de la Californie, Jerry Brown, a gracié Robert Downey Jr. pour ses condamnations antérieures pour drogue. Oram a par ailleurs écrit à cette occasion une lettre de soutien au pardon de Robert au gouverneur Brown.
Religion et spiritualité
Robert Downey Jr. se considère aujourd'hui comme un « JuifBouddhiste », et a expliqué avoir par le passé consulté des astrologues et s'être intéressé aux courants chrétien et hindou.
Opinions politiques
Dans une interview de 2008, Robert a déclaré que son séjour en prison avait quelque peu modifié ses opinions politiques : « J'ai des opinions politiques très particulières, même si je préfère éviter d'en parler à table. On ne peut pas passer d'une suite à 2000 $ la nuit au The Mirage à un pénitencier et en ressortir libéral. C'est tout simplement impossible. C'est une expérience que je ne souhaite à personne, mais elle a été pour moi extrêmement révélatrice et a forgé mes orientations politiques d'aujourd'hui. » Cependant, interrogé sur la citation dans une interview de 2015 pour promouvoir Avengers : L'Ère d'Ultron, il a nié le fait que sa déclaration précédente reflétait ses croyances de longue date et a déclaré : « Je ne dirais pas que je suis un républicain, un libéral ou un démocrate. »
Robert est membre du conseil d'administration de l'ONG « Anti-Recidivism Coalition ».
People's Choice Awards 2017 : Acteur de film préféré dans un film de science-fiction pour [Captain America: Civil War
Robert Downey Jr. dans la culture populaire
La médiatisation de ses déboires avec l'alcool ont valu à Robert Downey Junior l'expression « Downey syndrome » en anglais, référence au syndrome de Down (Down syndrome), pour désigner des personnes que l'ébriété mène à avoir des comportements idiots. Il a été parodié un court instant dans l'épisode Mel Gibson les cloches de la série Les Simpson.
↑Phalène de La Valette, « Robert Downey Jr reste Iron Man pour encore deux Avengers... et plus si affinités ? », Le Figaro, (lire en ligne, consulté le ).
↑(en-US) Tom Gliatto, « Hitting Bottom – Vol. 46 n°8 », people.com, (lire en ligne, consulté le ).
↑ a et b(en-US) David Carr, « With ‘Iron Man,’ Robert Downey Jr. Winks at His Past and Looks to Transcend It », The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le ).
↑(en-GB) Mary O'Hara, « Scott Budnick, Hollywood blockbuster producer, gave it all up to reform prisons », The Guardian, (ISSN0261-3077, lire en ligne, consulté le ).
↑(en-GB) Source: Save The Day Vote, « Robert Downey Jnr offers up a naked Mark Ruffalo to encourage Americans to vote – video », The Guardian, (ISSN0261-3077, lire en ligne, consulté le ).