Rdeči seznam je objektiven popis ogroženih rastlinskih in živalskihvrst. Te informacije vključujejo stanje, geografsko razširjenost, velikost populacije, habitate, vzrejno oziroma vzgojno stopnjo in dejavnike ogroženosti. V knjigah so tudi merila za ohranitev, če so bila uporabljena za zaščito vrst. Namen seznama je seznanjati zakonodajalce in širšo javnost z nujnostjo ohranjanja narave ter zmanjševati stopnjo izumiranja. Kljub kritikam je glavna svetovna avtoriteta pri ocenjevanju varstvenega statusa vrst.
6. oktobra 2008 je izšla različica Rdečega seznama, v katero je uvrščenih 44.838 vrst, podvrst in varietet. Od tega je kot ogroženih navedenih 16.928 oz. 38 %.
Razdelitev
Po različici 3.1 kriterijev iz leta 2001 obstaja 7 kategorij ogroženosti:
izumrla vrsta (EX - Extinct): vrsta je izumrla, če ni nobenega dvoma, da zadnji osebek ne živi več.
v divjini izumrla vrsta (EW - Extinct in the wild): vrsto štejemo v to kategorijo, če so vsi predstavniki poznani samo v kulturah, ujetništvu ali so drugače udomačeni in torej ne živijo več v prvotnem naravnem okolju.
skrajno ogrožena vrsta (CR - Critically Endangered): vrsti v naravnem okolju grozi izumrtje že v neposredni prihodnosti.
ranljiva vrsta (VU - Vulnerable): populacija je stabilna, vendar obstajajo dejavniki, ki ogrožajo preživetje, predvsem se to nanaša na uničevanje habitatov.
potencialno ogrožena vrsta (NT - Near Threatened): vrsta je malo ogrožena in jo po dodatnem preverjanju stanja verjetno lahko uvrstimo kvečjemu v kategorijo VU.
Po različici 2.3 kriterijev iz leta 1994 je vrste izven neposredne nevarnosti obstajala samo kategorija manj ogrožena vrsta (LR - Lower Risk) s tremi podkategorijami:
varstveno nadzorovana vrsta (LR/cd - Conservation Dependent): zdaj združena s kategorijo potencialno ogrožena vrsta.
potencialno ranljiva vrsta (LR/nt - Near Threatened): zdaj samostojna kategorija.
najmanj ogrožena vrsta (LR/lc - Least Concern): zdaj samostojna kategorija.
Drugo
Organizacija BirdLife International, ki ocenjuje status ptičev za Rdeči seznam, poleg obstoječih kategorij uporablja za ptiče še kategorijo verjetno izumrla vrsta (PE - Possibly Extinct), v katero je uvrščenih 15 vrst. Glede na kriterije je podkategorija »Skrajno ogroženih vrst«.
Poleg kategorij ogroženosti pa obstajata še 2 kategoriji vrst, ki ne sodita v sam Rdeči seznam:
premalo podatkov (DD - Data Deficient): vrsta sodi v to kategorijo, kadar je premalo ustreznih podatkov o razširjenosti in/ali stanju populacij(e), da bi ustrezno neposredno ali posredno ovrednotili stopnjo ogroženosti. Poznavanje biologije vrste je lahko veliko, manjkajo pa podatki o razširjenosti. Tu torej ne gre za ogrožene vrste. Predstavlja izhodišče za nadaljnje raziskave, s katerimi bo mogoče ugotoviti njihovo morebitno ogroženost. S pridom je treba uporabiti vsako informacijo o vrsti in v mnogih primerih je potrebna posebna pazljivost pri uvrstitvi vrste bodisi v skupino ogroženih (CR, EN, VU) ali v skupino DD. Če je lokalna razširjenost vrste dvomljiva, ali če so zadnje navedbe stare, je treba status ogroženosti natančno utemeljiti.
neopredeljena vrsta (NE - Not Evaluated): vrste, ki niso bile obdelane glede na kriterije ogroženosti.