Универзитет је основан 1754. као Краљевски колеџ повељом краљаЏорџа II као реакција на оснивање Принстонског колеџа. Након Америчког рата за независност, Краљевски колеџ је накратко постао државна установа, а име му је промењено у Колумбија колеџ 1784. Универзитет данас ради под повељом из 1787. која је ставила установу под управу приватног одбора повереника, а 1896. године установи је промењено име у Универзитет Колумбија. Исте године универзитетски кампус је пресељен из авеније Медисон на његову садашњу локацију у Морнингсајд Хајтсу, где заузима шест градских блокова, односно 13 ha. Универзитет обухвата 20 факултета и повезан је са бројним установама, међу којима су Учитељски колеџ (који је академско одељење универзитета), Колеџ Барнард и Обједињени теолошки семинар, а има и заједнички студијски програм са Јеврејским теолошким семинаром Америке, као и Џулијард школом.
Колумбија управља додељивањем Пулицерове награде. Универзитет има 101 добитника Нобелове награде међу алумнијима, бившим студентима и сарадницима, други је иза универзитета Харвард међу свим академским установама на свету. Универзитет Колумбија је један од четранаест оснивача Удружења америчких универзитета и био је прва образовна установа у САД која је додељивала титулу доктора медицине. Међу значајним дипломираним студентима универзитета и његовог претходника, Краљевског колеџа су петорица Очева оснивача САД, деветорица судија Врховног суда САД, 53 живих милијардера, 26 добитника Оскара и 29 шефова држава, укључујући и тројицу председника САД, и 122 члана Националне академије наука. Задужбина универзитета је 2020. године износила 11,26 милијарди долара, што је међу највећима од свих академских институција.
Дискусије у вези са оснивањем колеџа у провинцији Њујорк започеле су већ 1704. године. У то време је пуковник Луис Морис писао је Друштву за ширење јеванђеља у страним деловима, мисионарском огранку Енглеске цркве, убеђујући друштво да је Њујорк идеална заједница у којој се може основати колеџ. Међутим, тек након оснивања Колеџа у Њу Џерзију (преименованог у Принстон) преко реке Хадсон у држави Њу Џерзи, град Њујорк је озбиљно размишљао о оснивању колеџа. Године 1746, генерална скупштина Њујорка донела је одлуку о прикупљању средстава за оснивање новог колеџа. Године 1751, скупштина је именовала комисију од десет становника Њујорка, од којих су седам били чланова Цркве Енглеске, да усмери средства прикупљена државном лутријом у корист оснивања колеџа.
^Moore, Nathanal Fischer (1846). A Historical Sketch of Columbia. New York, New York: Columbia University Press. стр. 53—60.|access-date= захтева |url= (помоћ)
^N. D. Opdyke, et al., "Paleomagnetic study of Antarctic deep-sea cores," Science 154(1966): 349–357.
^Heirtzler, J. R., et al., "Marine magnetic anomalies, geomagnetic field reversals, and motions of the ocean floor and continents," Journal of Geophysical Research, 73(1968): 2119–2136.
^Pitman, W. and M. Talwani, "Sea-floor spreading in the North Atlantic," GSA Bulletin, 83(1972): 619–646.
^Keppel, Fredrick Paul (1914). Columbia. Oxford, England: Oxford University Press. стр. 26.
Литература
Moore, Nathanal Fischer (1846). A Historical Sketch of Columbia. New York, New York: Columbia University Press. стр. 53—60.|access-date= захтева |url= (помоћ)