El puntal o l'alçada d'un vaixell és una mesura que indica l'alçària interior del seu buc. Hi ha diferents versions sobre la definició de puntal i la forma de mesurar-lo.
Algunes descripcions de vaixells antics, indicant les dimensions principals d'una nau, parlen de: llarg, ample i alt. El concepte de puntal no era habitual, si existia en la ment dels usadors i constructors...
El terme puntal designa també una peça material: element resistent (de fusta o ferro) disposat verticalment dins un vaixell per sostenir els baus per llur part central. Hi pot haver diversos puntals en una nau particular.
Segons un document de 1450, citat per Arcadi García i Sanz, el terme puntal (en el significat d'una mesura particular) és atestat per la primera vegada en català.
Un contracte datat l'any 1465, per a la construcció d'una calavera a Barcelona, especifica un puntal de "VII palms menys I quart...".
1 gúa = 64,79 cm = 3 pams de gúa de 21,59 cm
En castellà hi ha una definició (prou imprecisa) de 1611, de Tomé Cano.
« | “Puntal, es lo alto que haze la nao dende las cubiertas hasta el Plan”. | » |
Un dels paràmetres més importants en un vaixell mercant és la capacitat de càrrega. Aquesta capacitat ha estat mesurada o avaluada en àmfores, salmes, bótes, tones de diverses mides,... El puntal d'una nau (mesurat d'una manera determinada, en cada cas) es fa servir en totes les fórmules de càlcul de l'arqueig o capacitat de càrrega teòrica de la nau esmentada.
És impossible donar una definició senzilla de puntal que sigui vàlida en tots els casos. Hi ha molts tipus de vaixells i sistemes constructius molt diferents.
Les diferents definicions de puntal són convencionals: s'estableixen per conveni. En alguns casos, les mesures reals per a cada sistema constructiu (i cada definició) són molt semblants. En altres exemples les diferències són molt grans.
La mesura del puntal com a element constructiu determina la distància que hi ha entre la part superior de la sobrequilla i la part inferior del bau (en la part central). El puntal, abans de muntar-se, és més llarg pel fet d'anar encaixat a la base i a la part superior.
El puntal és la distància vertical que hi ha entre la part superior de la sobrequilla (o el pla de sentina) i la part més baixa i interior de la coberta (situada a una banda). (Nota: aquesta definició és una de les més tradicionals i preferible a altres).
El puntal és la distància que hi ha entre la part superior del folre (llata més propera a la sobrequilla) i la part més baixa (i interior) de la coberta (situada a una banda).
En alguns diccionaris francesos (i en l'article corresponent de la Wiquipédia en francès) el puntal es defineix com la distància entre la part més baixa de la quilla i la part superior més baixa de la coberta.
Una obra de 1751 explica de manera detallada (i relativament precisa i entenedora) de calcular l'arqueig d'una nau a partir del puntal, entre altres magnituds.