Heute ist Mehrfachbestattung ein Thema, das in verschiedenen Bereichen der Gesellschaft zunehmend an Relevanz gewinnt. Seine Auswirkungen haben sich auf mehrere Sektoren ausgeweitet und zu Debatten und Kontroversen über seine Auswirkungen und Folgen geführt. Vom wirtschaftlichen bis zum sozialen Bereich hat Mehrfachbestattung die Aufmerksamkeit von Experten und Bürgern gleichermaßen auf sich gezogen, die seinen Einfluss besser verstehen und Wege finden möchten, seine Herausforderungen anzugehen. In diesem Artikel werden wir die Bedeutung, den Umfang und die Auswirkungen von Mehrfachbestattung sowie mögliche Strategien zur Bewältigung seiner Herausforderungen umfassend untersuchen.
Mehrfachbestattung oder Kollektivgrab kann sich beziehen auf Kollektivbestattungen und die Aufteilung von Leichnamen. Mehrfachbestattungen sind keine Erfindung der für ihre Kollektivbestattungen besonders bekannten Ackerbaukulturen. Raymond Terrace fand an der Køge Bucht ein Kollektivgrab mit acht Toten, das zu einem Wohnplatz der Jäger und Sammler der mittleren Ertebølle-Kultur (etwa 4600 v. Chr.) gehört.
Im Bereich der Archäologie wird unter dem Begriff Mehrfachbestattung die vorzeitlich erfolgte, mutmaßlich gleichzeitige Deponierung von zumindest zwei Individuen, innerhalb desselben Objektes (Baumsarg, Erdgrab, Steingrab, Urne etc.) verstanden.
Kollektivgrab ist ein primär für megalithische bzw. para- und pseudomegalithische Anlagen angewandter Begriff der Archäologie, der in der Regel gebaute Anlagen oder Anlagentypen (z. B. Dolmen) beschreibt, in denen die Knochen von mehr als einer Person gefunden werden. Die Verwendung von Megalithen ist jedoch genau so wenig zwingend (Anlagen vom Typ Konens Høj, Anlagen vom Niedźwiedź-Typ, Mauerkammergrab, Nekropole von Genevray, Totenhütte) wie die Einengung auf das Neolithikum (Kollektivgrab von Dolní Věstonice), wobei (wie bei den jüngeren Formen Bootsgrab, Bootkammergrab, Domus de Janas, Wagengrab) von Kollektivbestattungen gesprochen wird.
Auf europäischem Boden finden sich Kollektivgräber primär im Verbreitungsraum der Megalithkulturen wie in den Benelux-Staaten, Deutschland, Frankreich, Großbritannien und Irland, Polen, Portugal, Skandinavien, Spanien, Süditalien, sowie auf Korsika, Malta, Sardinien, Sizilien und in der Schweiz. Die Anlagen werden in den verschiedenen Sprachen unterschiedlich bezeichnet, zum Teil auch unterschiedlich definiert. Eine erste Zusammenstellung der Begriffe aus französischer Sicht findet sich bei Jean Arnals aus dem Jahre 1956.
Die Kollektivbestattung ist die einmalige oder anhaltende Deponierung mehrere Toter im selben Objekt (zum Beispiel bis zu 250 Individuen in derselben Megalithanlage), wie sie in der Norddeutschen Tiefebene und in Skandinavien z. B. von der Trichterbecherkultur (TBK) oder der Wartbergkultur betrieben wurde. Die Praxis der Kollektivbestattung unter Abris und in Höhlen wird am südlichen Alpenrand mit der „Civate Gruppe“ verbunden.
In der Ethnologie beschreibt der Begriff die wiederholte Beisetzung desselben Individuums (zum Beispiel bei nordamerikanischen Indianern).
Während bei reinen Körpergräbern Doppel- oder Mehrfachbestattungen seltener sind, gehören sie bei Brandbestattungen öfter zum Befundbild. Die paarweise Kombination ist weitaus häufiger als Triples oder andere Verquickungen wie die Niederlegung von zwei Männern, drei Frauen und drei Kindern der jungsteinzeitlichem Michelsberger Kultur in Heidelberg-Handschuhsheim. Die Verbindungen Frau-Kind (z. B. auch im Baumsarg des Mädchens von Egtved) und Mann-Kind treten dabei häufiger bzw. mehrfach häufiger auf als die Kombinationen Mann-Frau, Mann-Mann, Frau-Frau oder Kind-Kind.
Der Begriff Mehrfachbestattung kann sich auch auf verschiedene Formen der Körperbestattung beziehen, bei denen der Leichnam auf mehrere Grablegen aufgeteilt wird. Siehe dazu Teilbestattung, Getrennte Bestattung, Herzbestattung.