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Las coordenadas geográficas son un sistema de referencia que permite que cada ubicación en la Tierra sea especificada por un conjunto de números, letras o símbolos. Las coordenadas se eligen, en general, de manera que las dos referencias representen una posición horizontal y una tercera que represente la altitud. Las coordenadas de posición horizontal utilizadas son la latitud y longitud, un sistema de coordenadas angulares esféricas o esferoides cuyo centro es el centro de la Tierra y suelen expresarse en grados sexagesimales.
La insolación terrestre depende de la latitud. Dada la distancia que nos separa del Sol, los rayos luminosos que llegan hasta nosotros son prácticamente paralelos. La inclinación con que estos rayos inciden sobre la superficie de la Tierra es, pues, variable según la latitud. En la zona intertropical, a mediodía, caen casi verticales, mientras que inciden tanto más inclinados cuanto más se asciende en latitud, es decir cuanto más nos acercamos a los Polos. Así se explica el contraste entre las regiones polares, muy frías y las tropicales, muy cálidas.
Posición absoluta: se determina a través de las coordenadas geográficas (latitud y longitud).
Posición relativa: permite localizar distintos espacios territoriales a partir de tomar otro espacio territorial como referencia.
Combinando los dos ángulos, se puede especificar la posición en la superficie de la Tierra.
Por ejemplo, Baltimore (en Estados Unidos) tiene una latitud de 39,28° Norte y una longitud de 76,60° Oeste (39° 17′ N, 76° 36′ W).
Las coordenadas geográficas se expresan tradicionalmente en el sistema sexagesimal, a veces anotado como "GMS": grados (°) minutos (′) segundos (″). La unidad básica es el grado de ángulo (1 revolución completa = 360°), luego el minuto de ángulo (1° = 60′), luego el segundo de ángulo (1° = 3600″).
Para dar una comparación aproximada en distancia de estas unidades en la superficie de la Tierra, el perímetro de la Tierra que corresponde a 360° es de unos 40.000 km. Más concretamente, son 40.075,017 km en el ecuador; por tanto:
Las mediciones inferiores a un segundo se anotan con el sistema decimal.
Estas distancias, que corresponden a una diferencia de longitud (en grados, minutos o segundos), varían en función de la latitud del lugar, ya que los meridianos terrestres se acercan progresivamente desde el ecuador hacia los polos. El siguiente cuadro ofrece algunos ejemplos ilustrativos.
Latitud | Población | Un Grado = | Un Minuto = | Un Segundo = | ±0.0001° |
---|---|---|---|---|---|
59° 56′ 02″ | San Petersburgo | 55,80 km | 0,930 km | 15,50 m | 5,58 m |
51° 28' 38" N | Greenwich | 69,47 km | 1,158 km | 19,30 m | 6,95 m |
44° 50′ 16″ | Burdeos | 78,85 km | 1,31 km | 21,90 m | 7,89 m |
29° 58′ | Nueva Orleans | 96,49 km | 1,61 km | 26,80 m | 9,65 m |
0° 15′ 00″ | Quito | 111,3 km | 1,855 km | 30,92 m | 11,13 m |
Suponiendo que la tierra es una esfera de circunferencia C = 40 000 km :
Hoy en día, también se utiliza la notación equivalente en minutos o grados decimales:
WGS 84 es el sistema geodésico asociado al sistema GPS; se ha convertido rápidamente en la referencia universal para la cartografía.
Atención: las medidas angulares de longitud utilizadas en geografía no deben confundirse con las medidas horarias, especialmente para las unidades minutos y segundos; en efecto, si admitimos que la duración del día es de 23,99 horas (el lugar de exposición del cenit solar da una vuelta completa a la Tierra, es decir, 360°, en 24 horas), entonces para el día solar medio:
Estas equivalencias históricas son aproximadas, pero ya no son exactas hoy en día, ya que la definición y la medición del tiempo (en segundos del SI) ya no se basan en la duración de la rotación diurna de la Tierra, que varía no sólo con la ubicación y la estación, sino también de un año a otro, la rotación de la Tierra no es regular y tiende a ralentizarse (por lo tanto, la duración del día solar tiende a alargarse con el tiempo, con periodos también menos frecuentes en los que esta duración disminuye, este día solar ya no dura exactamente 24 horas, cada una de 60 min de tiempo, esta última dura 60 s de tiempo).
Por estas razones, los símbolos del SI para las unidades de tiempo (es decir, min para los minutos y s para los segundos) no deben utilizarse para registrar medidas angulares como la longitud o la latitud, debido a las ambigüedades que esto induce.
Al contrario que las coordenadas geográficas que se caracterizan por no estar proyectadas, se definen diferentes proyecciones cartográficas.
En el esferoide GRS80 o WGS84 al nivel del mar en el Ecuador, un segundo de latitud mide 30,715 metros , un minuto de latitud es de 1843 metros y un grado de latitud es de 110,6 kilómetros. Los círculos de longitud, los meridianos, se encuentran en los polos geográficos, y el ancho oeste-este de un segundo disminuye naturalmente a medida que aumenta la latitud. En el Ecuador al nivel del mar, un segundo longitudinal mide 30,92 metros, un minuto longitudinal es 1855 metros y un grado longitudinal es 111,3 kilómetros. A 30° un segundo longitudinal es de 26,76 metros, en Greenwich (51°28′38″N) 19,22 metros, y a 60° es de 15,42 metros.