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Un hémistiche est proprement la moitié d'un vers à césure. On peut aussi désigner la position médiane d'un vers comme étant à l'hémistiche : ainsi, une coupe à l'hémistiche signifie que la coupe se trouve au milieu du vers. On parle alors du premier hémistiche et du deuxième hémistiche d'un vers.
En métrique française, l'hémistiche apparaît dans les vers de plus de huit syllabes. L'octosyllabe ne nécessite donc pas de césure.
Dans le cas de l'alexandrin, l'hémistiche est un sous-vers de six syllabes, soit la moitié du vers entier, qui en comporte douze.
À l'oral, la césure ne doit être marquée à l'hémistiche que si le sens l'exige.
Quand les deux hémistiches riment, on parle de vers léonin.
Voltaire distingue l'hémistiche de la césure : l'hémistiche est toujours à la moitié du vers (alexandrin) ; la césure qui rompt le vers est partout où elle coupe la phrase.
Presque chaque mot est une césure dans ce vers :
Le décasyllabe comporte traditionnellement une césure après la quatrième syllabe :
Mais on trouve aussi, à partir du XIXe siècle, une césure à l'hémistiche :
Dans Ruy Blas de Victor Hugo, dans l'acte I scène 1, il y a un non-respect de la césure à l'hémistiche :
Dans Éléments de métrique française, Jean Mazaleyrat constate que, par une extension d'emploi commode et légitime, le mot « hémistiche » peut aussi désigner deux parties de vers inégales (par exemple 4 syllabes // 6 syllabes). Le terme est réservé aux mesures de rythme binaire.