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Le pistolet-mitrailleur Sterling a été breveté sous sa forme initiale en 1942 par George W Patchett (en). Sa version la plus courante, le L2A3, fut adoptée en 1956 par l’Armée britannique en remplacement de la Sten.
Ce pistolet-mitrailleur est fabriqué entièrement en acier (canon et mécanisme) et en tôle emboutie. Il possède une crosse repliable (par le dessous), une poignée pistolet et un manchon perforé. Il fonctionne avec une culasse non calée à masse percutante. La hausse et le guidon sont protégés. Le chargeur légèrement courbe est introduit horizontalement à gauche.
Le Patchett a été construit à 400 exemplaires et utilisé au combat aux Pays-Bas en 1944. Les usines de la Sterling Armament Company ont produit peu de L2A 1 (6 600 armes) et L2A2 (4 400 armes) qui n’ont connu aucune guerre. Le Sterling Mk 5 a 400 000 L2A3 ont été fabriquées par sa firme d’origine et l’Arsenal de Fazakerley. Cette arme a été depuis adoptée par plus de 70 pays (armée et/ou police) dont la plupart appartiennent au Commonwealth. Parmi ceux-ci figurent :
L’Armée britannique l’a ainsi utilisée en Malaisie (1948-1960), lors de la crise de Suez (1956), la guerre des Malouines (1982) où la marine argentine utilisa des Sterling Mk 5, la guerre du Golfe (1990-1991) et ne l’a retirée du service qu’en 1994. La RUC en possédait dans les premières années du conflit nord-irlandais. Les Sterling Mk4 et MK 5 ont vu de nombreux coups d’État et conflits armés notamment la guerre du Bush de Rhodésie du Sud (en service dans la BSAP), la guerre civile sri-lankaise, la guerre du Liban (en service dans l'Armée libanaise aux côtés du MAT 49 en 1975) .
Il servit aussi de base pour créer l'arme de Stormtrooper dans la première trilogie de Star Wars, le Blaster E11.
Peu utilisée de nos jours, cette arme reste une référence dans le milieu de l'armement, on peut notamment en apercevoir une dans le court-métrage Les Mathématiques du Roi Heenok. On y voit Roi Heenok faire une démonstration de ce modèle, l'utilisant dans le but de « Péter leurs chevilles t'entends ?! ».
Cette arme est aussi utilisée sous sa forme canadienne dans Tom Clancy's Rainbow Six: Siege par l'agent Frost.
Dans le clip video "2 Minutes To Midnight" du groupe britannique de Heavy Metal, Iron Maiden, l'arme est employée par les commandos lors de la fusillade à la fin de la chanson.
Le Sterling est l'arme de base du commando loufoque néo-zélandais "The Boys 1st S.A.S." dans la comédie horrifique Bad Taste (lauréat du Grand Prix 1989 du défunt Festival Du Film fantastique D'Avoriaz), premier film du réalisateur Peter Jackson (qui réalisera et produira l'adaptation de la trilogie à succès du Seigneur Des Anneaux des années 2000).
Cette notice est issue de la lecture des revues spécialisées de langue française suivantes :