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Le rodéo est, tout à la fois, un spectacle et un événement sportif composé de différentes épreuves issues du travail des cow-boys dans les ranchs. En tant que spectacle, le rodéo débute par une cérémonie d'ouverture (grand entry) durant laquelle organisateurs et concurrents défilent à cheval avec des drapeaux, puis l'hymne national est chanté.
Le mot « rodéo » vient de l'espagnol rodear qui signifie « encercler, tourner autour ». À l'origine, le rodéo consiste à rassembler le bétail afin de le marquer (branding, la « ferrade » en français), de le soigner ou de le vendre. Cet événement saisonnier était l'occasion d'organiser une compétition informelle entre les participants.
La monte du cheval supposé sauvage (nommé bronco aux États-Unis) est une épreuve du rodéo dans laquelle le cavalier doit tenir huit secondes sur le dos d'un cheval choisi et entraîné pour ses ruades.
La monte du taureau est une épreuve du rodéo dans laquelle le rider doit monter un taureau, dont le bas-ventre est ceint d'une lanière de cuir lui compressant les flancs afin de l'énerver, et se tenir avec une seule main pendant huit secondes. Le rider se tient à une bullrope, corde tressée à plat, munie d'une poignée renforcée de cuir. Les taureaux sont sélectionnés, élevés et entraînés pour ce sport. Ils sont suivis comme des athlètes de haut niveau ; l'entraînement, la nutrition et le suivi vétérinaire sont pris très au sérieux par les éleveurs. Durant la « monte », le rider ne peut se toucher ni toucher le taureau de sa main libre sinon il est disqualifié. À l'issue des 8 secondes de monte réglementaire, le rider doit descendre du taureau. Un pointage est ensuite attribué au couple. Une note sur 100 points est attribuée comme suit :
Si le rider ne couvre pas (ne tient pas 8 secondes), une note sur 50 points est tout de même attribuée au taureau.
De manière générale, le roping consiste à capturer un veau au lasso.
Le barrel racing est une épreuve de vitesse qui consiste à courir à cheval autour de trois tonneaux selon un parcours en trèfle.
Le « coucher du taureau (en) » (steer wrestling ou bulldogging) est une technique de rodéo inventée à la fin du XIXe siècle par un cow-boy d'origines noire et indienne, Bill Pickett (en), et intégrée comme épreuve officielle dans les rodéos de l'époque.
Le rodéo est un sport populaire dans les différents pays d'Amérique latine. Par exemple au chili il est considéré comme un sport national. Au Mexique, ils ont un sport qui ressemble au rodéo, la Charrería.