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Le terme italien terracotta désigne le matériau (littéralement terre cuite) qui permet de fabriquer des objets divers : tuiles, vases, sculptures...
Par métonymie, terracotta peut désigner la poterie souvent utilitaire qu'on en tire, de facture brute, et la couleur terracotta de ces objets.
Matière utilisée depuis les Étrusques (poteries, urnes et Sarcophage des Époux, bas-reliefs historiés de Poggio Civitate), elle reste en vigueur pendant l'Empire romain jusqu'à la Renaissance pour l'expression artistique.
De la fabrication d'objets utilitaires, la plupart du temps tournés, la terracotta brute devient à la Renaissance italienne une matière plus facile à travailler, pour la composition de sculptures en bas-relief, que le marbre.
De nombreux médaillons ornent les façades des palais florentins. Ils représentent des objets symboliques (armoiries) ou des bustes de personnalités.
L'architecture s'en empare également pour les mêmes raisons, pour des rosaces de cathédrales ou des frontons de palais.
Elle est dite terracotta invetriata quand il s'agit de celle recouverte de céramique vernissée ou émaillée et ayant servi à réaliser des bas-reliefs colorés, en particulier et presque exclusivement par l'atelier des Della Robbia, famille d'artistes italiens de la Renaissance.
Depuis le , l'astéroïde (297314) Ilterracottaio est nommé en l'honneur d'« il terracottaio », personne qui produit de la poterie en argile et d'autres objets en argile, travail typique à Montelupo Fiorentino, la ville d'origine des découvreurs, Maura Tombelli et Andrea Boattini.