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Le tropique du Cancer (ou tropique du Nord), bien qu'il soit l'un des cinq parallèles principaux indiqués sur les cartes terrestres, n'est pas fixe, se déplaçant actuellement, en moyenne, de quelque 14,4 m par an vers le sud. Selon la formule de Laskar (1986) pour le long terme, il s'agit, au , du parallèle de 23° 26′ 18,281″ de latitude nord (si l'on tient compte de la nutation ou 23° 26′ 10,214″ sans tenir compte de la nutation), la latitude la plus septentrionale sur laquelle il est possible d'apercevoir le Soleil directement au zénith, lors du solstice de juin. A noter que, selon le modèle P03 (2003) recommandé depuis 2006 par l'UAI et l'IMCCE, les latitudes correspondantes s'élevaient respectivement au 1er janvier 2023 à 23° 26' 17,183" (valeur de l'obliquité vraie, nutation comprise) et â 23° 26' 10,634" (valeur de l'obliquité moyenne, donc sans la nutation).
Le tropique du Cancer porte ce nom car, au cours des derniers siècles avant notre ère, le Soleil était dans la constellation du Cancer, en latin pour crabe (d'où l'expression « grignoté par le crabe »)[réf. nécessaire], lors du solstice de juin. Chaque année, c'est le moment où le Soleil atteint son zénith pour cette latitude.
En raison de la précession des équinoxes, le Soleil se situe désormais entre la constellation des Gémeaux et celle du Taureau lors de ce solstice. Le mot « tropique » vient du grec τροπή / tropế, « tour, changement de direction d’un astre, solstice », faisant référence au fait que le Soleil semble « repartir » aux solstices.
La position du tropique du Cancer n'est pas fixe, mais varie d'une manière compliquée au fil du temps. Actuellement, il dérive progressivement vers le sud de près d'une demi-seconde d'arc (0,468 ″) de latitude, soit 14,45 mètres par an (il était exactement à 23 ° 27 ′ en 1917 et sera à 23 ° 26 ' en 2045).
Au nord du tropique se trouvent les régions subtropicales et la zone tempérée nord. La ligne de latitude équivalente au sud de l'équateur s'appelle le tropique du Capricorne, et la région située entre les deux, centrée sur l'équateur, correspond aux tropiques.
Il y a environ 13 heures 35 minutes de lumière du jour pendant le solstice d'été. Pendant le solstice d’hiver, il y a 10 heures et 41 minutes de lumière du jour.
Le tropique du Cancer se situe principalement sur des océans. Néanmoins, le nombre de terres émergées traversées par le tropique du Cancer est plus important que pour le tropique du Capricorne et la distance maritime traversée est donc moindre. Les dix-huit pays qu'il traverse, en partant de 0° de longitude et en se dirigeant vers l'est, sont les suivants :
→ Le tropique passe au sud des îles japonaises des Ryūkyū et Ogasawara → Hawaï (États-Unis, aucune terre traversée : le tropique passe entre Nihoa et l'île Necker)
→ Le tropique passe au nord de l'île de Cuba