Автономные области (АО) начали появляться на территории РСФСР (а позже — и СССР) после Октябрьской революции из территорий с преимущественным нерусским населением (в союзных республиках — с преимущественным нетитульным населением). Сначала АО были самостоятельными субъектами наряду с губерниями, областями, республиками (АССР), затем их вместе с губерниями стали объединять в края. В дальнейшем большинство АО были преобразованы в республики и с декабря 1936 года вновь стали самостоятельными субъектами.
В хронологическом порядке на территории РСФСР были образованы следующие автономные области:
Карачаево-Черкесская АО (1922), в 1926 году разделена на Карачаевскую АО и Черкесский НО (с 1928 года — Черкесская АО), в 1943 году Карачаевская АО была ликвидирована, в 1957 году к Черкесской АО присоединена территория бывшей Карачаевской АО, и Черкесская АО переименована в Карачаево-Черкесскую АО (по 1990 год — в составе Ставропольского края)
Таким образом к 1990 году в составе СССР находилось восемь автономных областей: пять в составе краёв РСФСР и три в союзных республиках.
15 декабря 1990 года автономные области в РСФСР были выведены из состава краёв в самостоятельные субъекты, а 21 апреля 1992 года получили статус республик (кроме Еврейской АО).
На территории бывшего Союза ССР сохранилась лишь Горно-Бадахшанская АО в составе Республики Таджикистан.