Во время Великой Отечественной войны с 1941 по 1943 год вместе с семьёй находился в эвакуации в Барнауле. С детства мечтал об авиации и дважды поступал в лётные училища: первый раз — в Ойрот-Туре (1943), куда была в 1942 году эвакуирована 2-я Ленинградская школа военных лётчиков, но туда его не взяли из-за приписанного себе возраста и маленького роста; второй раз — в Ленинграде (1945), во 2-ю спецшколу для лётчиков, которая была по окончании войны расформирована.
В кино свою первую роль сыграл в 1952 году в фильме «Судьба Марины». Большую известность ему принесли комедии «Укротительница тигров» (1954) и «Максим Перепелица» (1955): первая вышла в лидеры советского кинопроката (второе место при 36,7 миллионах зрителей), а главная роль солдата Максима Перепелицы на долгие годы стала визитной карточкой Быкова, что доставило ему немало проблем в работе.
В 1959 году переехал в Ленинград, где до 1969 года был актёром и режиссёром на «Ленфильме». В 1961 году вместе с Гербертом Раппопортом снял короткометражную ленту «Как верёвочка ни вьётся…». Фильм остался за пределами внимания как зрителей, так и критики. В 1963 году пробовался на роль Деточкина в фильме «Берегись автомобиля». В том же году уже самостоятельно снял полнометражную комедию «Зайчик», в которой сыграл главную роль. Картина подверглась острой критике, а Быков «заработал» свой первый инфаркт.
В 1969 году, поддавшись на уговоры руководства Киностудии имени А. Довженко, перебрался в Киев, где, однако, не получил обещанного поля для деятельности: Быков стремился снимать лирическую комедию, а руководство студии требовало от него «второго Максима Перепелицу»; всё это вылилось в конфликт, режиссёр надолго остался без работы и впал в депрессию.
В конце 1960-х годов вместе с Евгением Оноприенко и Александром Сацким был создан сценарий фильма о лётчиках, который долго не пропускала цензура из-за его «негероичности». Наконец, в 1972 году Быков приступил к съёмкам кинокартины «В бой идут одни „старики“», в которой сыграл одну из главных ролей. По утверждению журналистки Киры Бурениной, за год фильм собрал более 72 миллионов зрителей. Согласно официальной статистике, по итогам 1973 года картина заняла четвёртое место в кинопрокате при 44,3 миллионах зрителей.
В 1976 году был снят ещё один фильм на военную тему — «Аты-баты, шли солдаты…». Во время съёмок, в апреле (по другим данным — в декабре) 1976 года Быков перенёс второй инфаркт.
В 1978 году начались съёмки фантастического сатирического фильма «Пришелец» по повести Евгения Шатько «Пришелец-73», в котором Быков принял участие в качестве автора сценария, режиссёра и исполнителя двух главных ролей — колхозного механизатора Ефима Тишкина и инопланетянина Глоуза. К 1979 году были отсняты две части фильма, однако картина так и не была завершена. Кинопробы к фильму были оформлены как самостоятельное 10-минутное кинопроизведение, удостоенное Гран-при за комбинированные съёмки и лаконичность на фестивале в Париже (согласно сайту памяти актёра); в 2018 году фильм был выложен в сеть Также снятые фрагменты «Пришельца» (наряду с фрагментами из других кинокартин с участием артиста) были включены в документальный фильм о Леониде Быкове «…которого любили все» (1982), снятый режиссёром Леонидом Осыкой.
Гибель
По одной из версий, во время съёмок «Пришельца» Быков написал странное письмо-завещание на имя друзей Николая Мащенко и Ивана Миколайчука, как бы предчувствуя скорую трагедию. Якобы это письмо начиналось словами: «Не верьте, если вам скажут, что это самоубийство». По другой, завещание было написано за три года до смерти, после перенесённого им инфаркта. Письмо, по воспоминаниям его дочери Марьяны, было написано на маленьком листочке бумаги, в стиле отца, с названием «А если это конец…»:
…Пусть кто-то один скажет слово «прощай», и всё. Не надо цирка, называемого почестями.
Никаких надгробных речей. «Дерболызните», кто сколько сможет, но умоляю — не дома. Пусть ребята споют «Журавли», «Серёжку с Малой Бронной», «Бери шинель», «Этот день победы», А потом пусть 2-я эскадрилья «врежет» «Смуглянку» от начала и до конца.
Очень жалею, что ничего не успел сделать путного… Вы заметили, что режиссёр я не по диплому, а по призванию? Даже свои похороны режиссирую?! Во даёт! Спасибо и пока!
11 апреля 1979 года 50-летний Леонид Быков погиб в автомобильной катастрофе на 46-м километре автотрассы «Киев—Минск» возле посёлка Дымер. Возвращаясь на своей «Волге» с дачи под Киевом, при обгоне трактора МТЗ-50 с культиватором столкнулся со встречным грузовиком ГАЗ-53. Удар пришёлся в правую переднюю дверь и был такой силы, что актёра выбросило из автомобиля через сломавшуюся левую переднюю дверь. В ходе следственных мероприятий были проведены консультации с экспертами, автогонщиками, эксперименты на автодроме. Как выяснило следствие, водитель встречного грузовика невиновен, а виновником столкновения является сам Быков.
Также в ходе декоммунизации переименован краматорский ГДК им. Ленина в ГДК им. Л. Быкова, где неподалёку, в апреле 2002 год установлен бронзовый бюст Леонида Быкова работы скульптора Сергея Гонтаря. 16 сентября 2018 года бюст был разрушен во время массовых гуляний; 11 декабря 2018 года бюст восстановлен.
На месте гибели под Дымером установлен памятный знак.
В Киеве, недалеко от аллеи Славы, находится памятник Леониду Быкову, который изображён в образе Маэстро, главного героя фильма «В бой идут одни „старики“», присевшего на крыло своего самолёта.
В Киеве фасад дома, где жил Леонид Быков, киевский художник Николай Янок украсил символичным муралом в честь Маэстро (ул. Туманяна, 8).
В Краматорске на стене дома № 9 по улице Быкова изображён мурал в честь Маэстро.
В 2017 году в Сочи художниками из Витебска Глебом Каштановым и Яном Кузьминым на одном из домов по адресу: ул. Чайковского, 2 был изображён граффити-портрет Леонид «Маэстро» Быков, приуроченный к Дню Победы.
В 2018 году «Почта Донбасса» ДНР выпустила почтовую марку к 90-летию Леонида Быкова.
Именем Леонида Быкова назван истребитель МиГ-29МУ1 Военно-воздушных сил Украины (бортовой номер 09 белый).
В 2020 году в Калининграде СК «Монолит» при строительстве ЖК «Ютта» на стене дома по адресу: ул. Красносельская, 65 нарисовала граффити с портретом Леонида Быкова, приуроченным к 75-летию Победы в Великой Отечественной войне.
Галерея
Средняя школа № 6 города Краматорска, в которой учился Быков
↑Новая Российская энциклопедия: в 12 т. / Редкол.: А. Д. Некипелов, В. И. Данилов-Данильян и др. — М.: ООО «Издательство „Энциклопедия“» Т. 3 Бруней — Винча, 2007. — 480 с.: ил.