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Donald J. Cram, Charles J. Pedersen et lui sont co-lauréats du prix Nobel de chimie de 1987 « pour leur élaboration et leur utilisation de molécules exerçant, du fait de leurs structures, des interactions hautement sélectives ».
Biographie
Jean-Marie Lehn fait ses études supérieures à la faculté des sciences de l'université de Strasbourg, où il obtient la licence ès sciences physiques en 1960. Il devient alors stagiaire de recherche du CNRS dans le laboratoire de Guy Ourisson, puis attaché de recherche (1962). Il obtient en 1963, à l'université de Strasbourg, le doctorat ès sciences avec une thèse sur la résonance magnétique nucléaire de triterpènes. Après un séjour aux Etats-Unis, il obtient le statut de maître de conférences à la faculté des sciences de l'université de Strasbourg en 1966. Il est alors déjà chargé de recherche.
Il est nommé professeur titulaire à titre personnel en 1970.
Il a été, de 1980 à 2010, professeur au Collège de France à Paris, titulaire de la chaire de chimie des interactions moléculaires.
En 1968, ses recherches ont conduit à la réalisation de molécules en forme de cages comportant une cavité dans laquelle peut être insérée une autre espèce chimique de taille et de forme appropriées, comme une clé s'insère dans une serrure.
Ainsi ont débuté ses travaux sur la base chimique de la « reconnaissance moléculaire » (c'est-à-dire la propriété qu'a une molécule servant de récepteur de reconnaître et de retenir un substrat), laquelle joue également un rôle important dans les processus biologiques.
Les travaux de Jean-Marie Lehn avec son équipe ont mené progressivement à la définition d'un nouveau domaine de la chimie, qu'il a proposé de nommer chimie supramoléculaire, parce qu'elle s'intéresse aux entités complexes formées par l'association de deux ou plusieurs espèces chimiques liées entre elles par des forces intermoléculaires, alors que la chimie moléculaire étudie les propriétés des entités construites à partir d'atomes liés par des forces covalentes.
À partir de la reconnaissance moléculaire, ses recherches se sont élargies en englobant la catalyse et les processus de transport supramoléculaires. Elles se sont aussi étendues à la conception de composants moléculaires comme bases de l'électronique et de la photonique moléculaires.
Un autre axe de développement concerne la conception de systèmes « programmés » capables d'auto-organisation par assemblage spontané de composants adéquats en des architectures supra moléculaires bien déterminées.
Il est membre de l'Académie des sciences, de l’Académie des technologies, et de bien d'autres académies internationales (ci dessous).
En 2016 il signe, avec 106 autres prix Nobel, une Lettre de soutien de Prix Nobel à l’agriculture de précision (OGM), lettre dans laquelle l'ONG Greenpeace est accusée de crime contre l’humanité.
Depuis 2017, il parraine le Prix Forcheurs Jean-Marie Lehn, une récompense scientifique décernée chaque année à un binôme de jeunes chercheurs afin d'encourager la coopération scientifique entre la France et l'Allemagne dans les domaines de la chimie, de la médecine et de la biologie.
Le 6 avril 2022, il soutient Emmanuel Macron pour l'élection présidentielle française.
Publications
La chimie supramoléculaire, De Boeck Université, 1997 (ISBN2-8041-2504-1)
Membre étranger de l'Académie des sciences de Russie
Membre de l'Académie des sciences de Göttingen
Membre de l'Académie allemande des sciences Leopoldina
Membre de l'Académie chinoise des sciences
Membre de l'Académie polonaise des sciences
Membre de l'Académie royale d'Irlande
Membre de l'Academia Europaea
Membre de l'Académie des sciences et des lettres de Mayence
Membre de l'Association américaine pour l'avancement des sciences
Membre de l'Académie des sciences, inscriptions et belles-lettres de Toulouse
Décorations
Grand officier de la Légion d'honneur Il est fait chevalier en 1983, promu officier en 1988, commandeur le , puis est élevé à la dignité de grand officier le ,.
↑ a et b(en) « for their development and use of molecules with structure-specific interactions of high selectivity »in Personnel de rédaction, « The Nobel Prize in Chemistry 1987 », Fondation Nobel, 2010. Consulté le 26 août 2010.
(en) Autobiographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — le Nobel Lecture — qui détaille ses apports)