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Un F-86A du 388th Fighter-Bomber Wing basé sur la base aérienne d’Étain entre 1954 et 1956. | ||
Constructeur | North American | |
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Rôle | Avion de chasse | |
Statut | Retiré du service | |
Premier vol | ||
Mise en service | ||
Date de retrait | en Bolivie | |
Nombre construits | 8 740 | |
Équipage | ||
1 | ||
Motorisation | ||
Moteur | General Electric J47-GE-13 | |
Nombre | 1 | |
Type | Turboréacteur | |
Poussée unitaire | 25 kN | |
Dimensions | ||
Envergure | 11,3 m | |
Longueur | 11,4 m | |
Hauteur | 4,5 m | |
Masses | ||
À vide | 4 582 kg | |
Avec armement | 6 261 kg | |
Maximale | 6 405 kg | |
Performances | ||
Vitesse maximale | 1 085 km/h (Mach 0,89) | |
Plafond | 15 000 m | |
Rayon d'action | 530 km | |
Armement | ||
Interne | 6 mitrailleuses Browning AN-M3 de calibre 12,7 mm, 267 cartouches par arme, cadence de tir de 1 200 coups par minute ou 4 canons M24A1 de 20 mm, 132 obus par arme. | |
Externe | 2 bombes de 454 kg, 8 roquettes de 127 mm ou 2 réservoirs de carburant | |
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Le North American F-86 Sabre est le premier avion de chasse à réaction et ailes en flèches conçu et construit par la société américaine North American, juste après la Seconde Guerre mondiale. Construit à plusieurs milliers d'exemplaires, cet appareil a été utilisé par une trentaine de pays. Son affrontement avec le MiG-15 pendant la guerre de Corée est un épisode notoire de l'histoire du combat aérien.
À la fin de l'année 1944, North American avait commencé à travailler sur un projet destiné à fournir un chasseur à réaction à la marine américaine, qui allait donner naissance au FJ-1 Fury. Lorsque l'USAF émit à son tour un appel d'offres pour un chasseur de jour capable d'atteindre 965 km/h, la compagnie proposa une réponse basée sur le même projet. Les premiers tests en soufflerie montrèrent cependant que ses ailes droites empêchaient le XF-86 d'atteindre la vitesse prévue. Les travaux menés par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale commençaient tout juste à être diffusés aux États-Unis, ce qui permit aux ingénieurs de redessiner complètement l'aile en lui donnant une flèche de 35 degrés.
Le premier vol du XF-86 avec ses nouvelles ailes n'eut lieu que le . Il atteignait sans difficulté 1 045 km/h, ce qui en faisait l'avion le plus rapide de l'époque. Après quelques changements mineurs, principalement un réacteur plus puissant, la livraison des avions de série commença en 1948. Presque aussitôt, North American commença à travailler sur une version « tout temps » équipée d'un radar, au-dessus de la prise d'air frontale, d'un réacteur équipé d'une postcombustion et de 24 roquettes dans un système rétractable sous le fuselage. Désignée F-86D, les livraisons de cette version commencèrent en 1951 malgré une mise au point difficile du système de tir. Cette version rencontra également des problèmes de réacteur, qui ne furent jamais totalement résolus et causèrent la perte de nombreux appareils.
Pour la version F-86E doté de commandes hydrauliques et d'un gouvernail de profondeur monobloc améliorant la maniabilité, l'ingénieur en chef du programme est Fred Prill.
La version produite en plus grande quantité fut le F-86F, livré à partir du printemps 1952. Au départ, il s'agissait simplement d'un F-86E avec un réacteur environ 14 % plus puissant, permettant d'améliorer les performances : sa vitesse maximale de 1 105 km/h et son plafond de plus de 17 000 m changeaient la donne face aux MiG-15. L'été de la même année, une nouvelle aile (nommée "6-3") un peu plus grande et de flèche légèrement plus prononcée fut essayée, et montra un gain important en manœuvrabilité en haute altitude. L'adoption de cette aile eut un effet immédiat sur le taux de victoire des Sabre sur les MiG. Une dernière série de F-86F fut équipée d'un calculateur de bombardement afin de pouvoir larguer la bombe atomique Mark 12.
En 1953, l'adoption d'un réacteur nettement plus puissant (70 % de plus que celui du F-86A) permit de réaliser la version chasseur-bombardier F-86H. Plus grande et plus lourde que les versions précédentes, elle permettait d'emporter une charge suffisante sans trop d'impact sur les performances. Cette version fut suivie du F-86K (un F-86D simplifié destiné à l'export, également construit sous licence en Italie) et du F-86L, équipé de l'électronique nécessaire pour son intégration au système de défense Semi-Automatic Ground Environment (SAGE).
Le Canada a commencé à construire le Sabre sous licence à partir de 1950, l'améliorant peu à peu jusqu'à produire ses versions et les exporter. Au total, 1 815 avions ont été construits par Canadair. Une version spécifique du Sabre a aussi été construit sous licence par l'Australie à partir de 1954, représentant une centaine d'exemplaires : fuselage allongé pour y intégrer le même réacteur Rolls-Royce Avon que leurs English Electric Canberra, soit un gain de 50 % par rapport aux moteurs d'origines, faible gain en vitesse de pointe, mais accélération et vitesse ascensionnelle grandement améliorées. Enfin, le Japon a assemblé 300 exemplaires, tous des F-86F, entre 1956 et 1961. La production totale du Sabre, toutes versions confondues, fut de 8 740 exemplaires, auxquels on peut ajouter les 1 120 exemplaires du FJ Fury.
Pendant la guerre de Corée, le Sabre était le seul chasseur suffisamment performant et manœuvrable face aux MiG-15 du camp adverse. Toutefois, les MiG affichaient de meilleures performances en matière de vitesse ascensionnelle et à haute altitude, et disposaient d'un armement plus lourd. L'entraînement des pilotes américains était en revanche nettement supérieur, même si un certain nombre de pilotes de MiG étaient d'anciens pilotes de chasse soviétiques expérimentés ayant participé à la Seconde Guerre mondiale. Le nombre exact de victoires est inconnu, chaque camp citant des chiffres différents. Ainsi, les Américains déclarent environ 800 victoires sur les MiG-15 pour une centaine de Sabre perdus en mission. De leur côté, les soviétiques ont déclaré avoir perdu 345 avions (ce chiffre ne prenant pas en compte les pertes chinoises et nord-coréennes) et proclament un taux de victoires de 2 contre 1 en leur faveur[réf. nécessaire]. Le bilan des combats aériens entre MiG-15 et Sabre a été évalué en 2013 à 100 Sabre abattus contre 566 MiG-15, le ratio étant de 1,4 MiG-15 abattu contre un Sabre lorsque ces premiers étaient pilotés par des pilotes soviétiques expérimentés.
En 1958, plusieurs combats aériens ont opposé les Sabre de la Chine nationaliste aux MiG-15 de la Chine communiste durant la seconde crise du détroit de Taïwan. On vit d'ailleurs à cette occasion la première victoire obtenue par un missile air-air, lorsqu'un AIM-9 Sidewinder tiré par un F-86 Sabre de la Force aérienne de la République de Chine abattit un MiG-15 de l'Armée populaire de libération le .
Le Pakistan a engagé ses Sabre lors des conflits avec l'Inde en 1956 et 1971.
L'Argentine a utilisé ses Sabre pour contrer un coup d'État en 1962.
Le Portugal a engagé ses Sabre de 1961 à 1964, pendant la guerre d'indépendance de la Guinée-Bissau.
Le Maroc a utilisé ses Sabre durant la guerre du Sahara Occidental de 1975 à 1991
Le Sabre a établi plusieurs records de vitesse :
Le F-86 a été utilisé par de nombreux pays :